浙江新登(今富阳)人。地貌学、自然地理学、古地理学家。1927年毕业于嘉兴秀州中学。1933年毕业于广州中山大学地理系。1938年任教于西南联合大学史地系。1940年应聘任中央研究院地理研究所助理研究员、副研究员；并应复旦大学之聘任史地系兼职副教授。1946年赴美国加利福尼亚大学伯克利分校学习，1948年获硕士学位。195()年回国。历任北京师范大学地理系、清华大学地理系教授，兼中国科学院地理研究所研究员、中国地理学会副理事长。1980年当选为中国科学院院士(学部委员)。
　　周廷儒先生毕生从事地理教育与地理科学研究，并作出了重要贡献。30年代初，曾独自冒险到大理苍山洱海及宾川鸡足山一带进行野外考察工作。1942年参加中央研究院地理研究。所组织的嘉陵江考察队，沿江步行800里，绘制了嘉陵江曲流分布图。此后，每年都在野外工作5至6个月，对西北、华北、华南等区域进行实地考察。在与施雅风、陈述彭撰写的《中国地形区划草案》中，首次提出了中国地形三大区划分的思想。运用景观分带学说和专门方法研究了中国新生代时期自然地带分异的规律，重建了第三纪和第四纪的自然地带和自然区的理论。l981年加入中国共产党。