鸳鸯湖畔垂杨缕，烟雨楼上观竞渡。龙舟竞渡是我国古代传统的端午节习俗之一。千百年来，相传它的起源是人民对伟大的爱国主义诗人屈原的怀念。古时，每到端午节，嘉兴南湖总要举行龙舟竞渡的盛会，甚为热闹。
《秀水县志》、《烟雨楼史话》、《古禾杂识》中记载了当时南湖龙舟竞渡的盛况：端午节，人们先抬着龙头祭庙，然后才挂灯下水。竞赛以鸣炮为号，一声炮响，“大船峨峨破空来，小船金鼓喧春雷”；群龙飞驰，百舸争流，船身刻画龙头龙尾，“张牙舞爪龙舟集，马奔隼疾湖云开”；舟中搭起彩棚，前后彩旗飘舞，锣鼓喧天，“旗裁五彩云霞攒，击鼓按节分低昂”；每条船两侧坐着20条壮汉，手持大木桨勇悍威武；“转如风雨飞霹雳，电掣雷轰腾波狂”；龙头上一男孩双足倒竖，随船颠动极其惊危，“玉貌童子撩龙须，飘飘仙骨神悠扬”。
湖波汹涌，群龙争进，有时龙舟被卷入漩涡中，只见全船健儿一齐用力疾转，船身盘绕而出，“乍疑惊雷潭底起，群向湖头诧壮观”；除了在烟雨楼上观看的达官贵人外，百姓扶老携幼团簇岸上或驾舟隔湖眺望，“放鹤洲移隔岸帆，卷帘俯瞰龙舟出”；奇观绝伦的龙舟竞渡，引得两岸欢呼，万人喝彩，热闹非凡，“便恐真龙神变化，中天节合倾城欢”。
南湖龙舟竞渡在清朝康熙年间至乾隆年间达到了鼎盛时期。1765年（乾隆三十年），乾隆弘历第四次南巡，重游烟雨楼，龙舟竞渡又掀起高潮。当时的著名诗人马学乾、吴锡麟在烟雨楼上目睹其盛况后，分别赋《烟雨楼观竞渡诗》、《五日南湖观竞渡诗》。
1775年（乾隆四十年），虽为盛世之年，但民间耗资极大的龙舟竞渡次数逐渐减少，“南湖竞渡后始绝响矣”，但就当时的情形而言，“绝响”未必，“余韵”仍未尽。
“胜事重逢竞渡节，转眼湖光淡将夕”。断断续续举行的南湖龙舟竞渡，直到1873年（同治十三年），终于成为最后的“绝响”。由于封建王朝的衰落，加上当时嘉兴接连几年遭遇灾害，“禾地连年罹水旱，老稚待哺啼饥荒”。从此，“龙船似箭发，雪浪摇当空”，回肠荡气的壮丽景观一去不复返。南湖龙舟竞渡成了嘉兴百姓一个遥远的梦。
龙舟竞渡很早就传入朝鲜、日本、越南、马来西亚等国，近年来更在欧美各国及澳大利亚得到开展。香港从1976年起每年举办国际龙舟邀请赛，使其变成了一项世界性的体育比赛项目。
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